12月31日はロベルト・クレメンテが墜落死した日――その功績は永久に忘れられることはない

このシーズンオフも西武ライオンズの菊池雄星投手がメジャーリーグ（MLB）に挑戦しようとしているが、そのMLBに「ロベルト・クレメンテ賞」というのがある。これはその年、最も積極的に人道的支援の活動を行った選手に贈られる賞で、2018年度はセントルイス・カージナルスのヤディアー・モリーナ選手が選ばれた。つい先ごろ開催された日米野球にも参加していたMLBを代表する選手である。

そのモリーナのことではない。
なぜ人道的な賞に「ロベルト・クレメンテ」の名が冠されているのか――。

首位打者4回、通算安打3000本、ゴールドグラブ12回

その人物＝ロベルト・クレメンテは1934年にプエルトリコで生まれた。MLBは今でこそ、当たり前のように黒人や中南米出身の選手が多数活躍している。この賞を獲得したヤディアー・モリーナもプエルトリコ出身である。

小さい頃から身体能力に優れていたクレメンテは、高校を卒業するとMLBの9チームからオファーが来たという。その中で高い条件を提示したブルックリン・ドジャース（現ロサンゼルス・ドジャース）と契約した。しかしチーム事情から、格下のマイナーチームでプレーさせられ、出場機会も削られた事に不満を持っていたという。

MLBには、実力があるにも関わらずチーム事情によって日の目を見ることができない選手を、他のチームが獲得できる救済システムのようなものがある。これによってクレメンテはピッツバーグ・パイレーツに移籍した。

その後パイレーツで実に18シーズンにわたってプレーを続け、4回の首位打者、12回のゴールドグラブ賞、リーグMVP1回、ワールドシリーズMVP1回、野球殿堂入り、そして彼の付けていた背番号「21」はパイレーツの永久欠番になっている。

・・・ドジャースはなんとももったいない。

キャリア最後になった1972年シーズン、クレメンテはケガにも悩まされていたが、102試合に出場し打率.312、オールスターにも出場し、ゴールドグラブを獲得した。シーズン終了間近の9月30日のニューヨーク・メッツ戦、第2打席に二塁打を打ち、キャリア通算安打数が3000本に到達した。

しかし、これがクレメンテ生涯最後のヒットになってしまう。

慈善精神が仇に

By: David – CC BY 2.0

それまでもクレメンテはシーズンオフになると、中南米やカリブ海諸国で慈善事業に携わり、食料や野球用具などを支援していたという。このような崇高な精神が結果的に悲劇を生むとは、実に嘆かわしいものだ。

シーズンが終わった1972年12月23日、ニカラグアで大地震が起こった。

この災害に対してクレメンテはすぐに救援活動の手配を始め、現地に物資を送った。しかし最初に送った食料・衣料品・毛布などの救援物資は、現地の被災者に届かなかった――なぜなら、横領されて横流しされてしまったのである。腐敗した役人か軍人によって売りさばかれたという、実に胸糞な話だ。

これを聞いたクレメンテは「自分で届ける」と言い出した。「俺が行けば盗むヤツはいないだろ」「子供たちを助けたいんだ」と、自らニカラグアに飛ぶ準備をしたのだった。チャーター機の費用を抑えるため、安価なプロペラ機「ダグラスDC-7」という機体を借り、物資を積み込んだ。機体の最大積載量を超える量だったという。

しかしこのDC-7は、積載量オーバー以前に問題があった。もともと機械的なトラブルがあり、整備も不十分だったという。しかも1ヶ月ほど前に軽い事故を起こしていた。クレメンテはそれを知らされていなかった。